儀器外表是用以檢出、丈量、調查、核算各種物理量、物質成分、物性參數等的用具或設備。真空檢漏儀、壓力表、測長儀、顯微鏡、乘法器等均歸于儀器外表。儀器外表也可具有自動操控、報警、信號傳遞和數據處理等功用，例如用于工業出產過程自動操控中的氣動調理外表，和電動調理外表，以及集散型外表操控體系也皆歸于儀器外表。

   儀器外表開展已有悠長的歷史。據《韓非子·有度》記載，我國在戰國時期已有了運用天然磁鐵制成的攻略儀器，稱為司南。古代的儀器在很長的歷史時期中多屬用以定向、計時或供度量衡用的簡略儀器。

   17～18世紀，歐洲的一些物理學家開端運用電流與磁場作用力的原理制成簡略的檢流計；運用光學透鏡制成的望遠鏡，奠定了電學和光學儀器的根底。其它一些用于丈量和調查的各種儀器也遂逐步得到了開展。19世紀到20世紀，工業革命和現代化大規模出產促進了新學科和新技能的開展，后來又呈現了電子核算機和空間技能等，儀器外表因而也得到敏捷的開展。現代儀器外表已成為丈量、操控和完成自動化必不可少的技能東西。

   儀器外表是多種科學技能的歸納產品，品種繁多，運用廣泛，并且不斷更新，有多種分類辦法。歸于機械工業產品的儀器外表有工業自動化外表、電工儀器外表、光學儀器，分析儀器、實驗室儀器與設備、資料試驗機、氣候晦洋儀器、影片機械、照相機械、復印縮微機械、儀器外表元器件、儀器外表資料、儀器外表技能配備等十三類。它們通用性較強，批量較大，或為儀器外表工業所必需的根底。各類儀器外表按不一樣特征，例如功用、檢查操控目標、構造、原理等還可再分為若干的小類或子類。如工業自動化外表按功用可分為檢查外表、顯現外表調理外表和執行器等；其中檢查外表按被測物理量又分為溫度丈量外表、壓力丈量、流量丈量外表、物位丈量外表和機械量丈量外表等；溫度丈量外表按丈量方式又分為觸摸式測溫外表和非觸摸式測溫外表；觸摸式測溫外表又可分為熱電式、脹大式、電阻式等。

   衡量儀器外表功能的主要技能指標有精確度、靈敏度、響應時刻等。精確度表明外表丈量結果與被丈量真值的共同程度。儀器外表的精確度常用精確度等級來表明，如0.1級、0.2級、0.5級、1.0級、1.5級等，0.1級表明外表總的差錯不超越±0.1％規模。精確度等級數小，說明外表的體系差錯和隨機差錯都小，也即是這種外表精細。靈敏度表明當被測的量有一個很小的增量時與此增量導致外表明值增量之比，它反映外表能夠丈量的最小被丈量；響應時刻是指外表輸入一個階躍量時，其輸出由初始值首次抵達終究安穩值的時刻間隔，通常規則以抵達安穩值的95％時的時刻為準；此外，還有重復性、線性度、滯環、死區、漂移等功能技能指標。

   科學技能的進步不斷對儀器外表提出更高更新的請求。在現代科學研究試驗、精細測驗體系、出產過程自動檢查操控體系，以及各種辦理自動化體系中，儀器外表都是主要的技能東西。為了進一步進步儀器外表的各種功能，增強耐受各種苛刻運用環境的才能，進步可靠性和運用壽命，儀器外表將不斷運用新的工作原理和選用新資料及新的元器件。例如選用各種新式半導體靈敏元件、集成電路、集成光路、光導纖維等元器件。其意圖是完成儀器外表的小型化、減輕分量、下降出產成本和便于運用與修理等。另一主要的趨勢是，經過微型核算機的運用來進步儀器外表的功能，進步儀器外表自身自動化、智能化程度和數據處理才能。儀器外表不僅供單項運用，并且能夠經過標準接口和數據通道，與電子核算機結合起來，構成各種測驗操控辦理歸納體系，滿意更高的請求。